И снова это время года, и снова длинные ночи и короткие дни, и снова повсюду трезвонят рождественские колокольчики, отчего у пенсионеров начинается хронический звон в ушах. Детишки с утра пораньше торопятся к рождественским мешочкам и упрашивают праздник прийти пораньше, родители закупают подарки и вздыхают, подсчитывая, в какую сумму они им встают, а также не пора ли сообщить чаду, что Дед Мороз - нарядившийся в халат и бороду папа (кстати, когда Ходжо открыли эту страшную тайну, он был просто в шоке).
По улицам с эпидемической скоростью распространялись повылезавшие из всех гротов и пещер Санта-Клаусы, и у начальника полиции уже голова кругом шла от бесконечных жалоб на их разгульное поведение – они грелись при помощи алкоголя и потом ругались и приставали к проходящим женщинам. С учетом, что единственными сообщаемыми приметами были белые бороды, колпаки и красные наряды, найти нарушителей порядка было нелегко.
Однако в храме Хигураши жизнь шла своим чередом. Сота помогал маме заворачивать подарки для дедушки и сестры, дедушка сидел перед телевизором и наслаждался рождественским фильмом. А вот Хигураши Кагоме нигде видно не было. И ни один радар этого мира не смог бы определить ее местонахождение, словно она и вовсе исчезла с поверхности земли.
Однако загляните на полтысячелетия в прошлое, и...
- С Рождеством!
- С рожде...чем?
- Ой, я знаю - еще рано, - прощебетала Кагоме и протянула Шиппо коробочку, - но лучше раньше, чем позже - завтра мы с семьей идем в гости к какой-то родне...
- Не понимаю... - растерянно произнесла Санго. Вся компания сидела у очага в доме Каэдэ, не так давно вернувшись с очередной битвы с заполучившим осколок демоном.
Охотница на демонов была ранена, так что следующие несколько дней ей предстояло отлеживаться в кровати: почему бы не поднять всем настроение и не устроить в Эпохе Воюющих Провинций маленький праздник?
- Это обычай из моего времени, - вытаскивая один за другим подарки из рюкзака, пояснила Кагоме. - Мы целый год копим деньги, чтобы накупить и надарить друзьям и знакомым совершенно бестолковых подарков, но все обязаны улыбаться и благодарить, а потом весь следующий год мы снова копим деньги, чтобы повторить это снова... и снова...
- Традиция? - настороженно шурша оберткой, переспросил Мироку.
- Ага! - просияла Кагоме. - Дарим подарки, едим до отвала, а потом напиваемся, чтобы все-все позабыть. И так год за годом.
- Любопытно, - монах поскреб подбородок и посмотрел на доставшийся ему сверток. - Очень... блестящий. Благодарю вас. Кагоме-сама.
- Мироку-сама, да вы прежде разверните!
- А!
Пришло время озарений и треска рвущейся бумаги.
- Ур-ра! Ух ты! До самого потолка скачет!
Шиппо достался мячик, и он тут же вылетел за дверь постигать закон притяжения и способы его преодоления.
- А для чего мой, я не знаю, - разглядывая флакон с розовой жидкостью, призналась Санго.
- Это духи, - ...на которые ушли почти все мои деньги... - Давай, покажу, как ими пользоваться... - и Кагоме помогла Санго напрыскать душистую воду на запястья и шею.
Мироку тем временем изучал свой подарок с выражением озадаченности на лице.
- Боюсь, я тоже не в состоянии угадать, для чего сие предназначено...
Кагоме пересела от охотницы к монаху:
- Смотрите... Это надевается на голову... - она нацепила на него ободок, к которому были приделаны цветы и листья.
- Однако я по-прежнему теряюсь в догад... - начал Мироку.
- О, это еще одна традиция, - пояснила Кагоме с почтением. - Это растение - омела, и повстречавшиеся под ней обязательно должны поцеловаться. А кто нарушит этот обычай, семь лет удачи не увидит.
- Неужто? - посветлел Мироку. - Ну, ежели таков обычай, то не мне с ним спорить, - и монах тут же повернулся к Санго: - Ну, как?
Санго отклонилась:
- Пусть меня лучше семь лет беды преследуют, благодарствую.
Кагоме достала очередной сверток и повернулась к лежащей у костра Кираре.
- Тебя и тоже не забыла, - шепнула она кошке и поставила на пол консервную банку. - Это самые лучшие сардины в Японии. Мой кот их просто обожает.
Кирара замяукала и начала обнюхивать банку, а Кагоме глянула по сторонах в поисках своего обожаемого полудемона.
- Не знаете, где Инуяша?
Мироку, домогающийся прикованной к постели Санго, повернулся:
- Полагаю, все еще дуется по поводу сегодняшнего. Поди, на дереве засел.
Кагоме сделала для храбрости глубокий вдох и поднялась на ноги.
Бой поутру выдался тяжелый - их поймали врасплох, усталых и голодных, никто не смог показать того, что на самом деле умел. И вот результат: Санго ранена, и виновата в этом, по мнению Инуяши, не кто-то, а Кагоме, по какому поводу он закатил сцену и утопал в закат.
Но ей к таким сценам не привыкать - слава богу, у Кагоме имелся младший брат, а потому она прекрасно знала, что поводом для скандала зачастую является отнюдь не то, что им объявляется. Так и здесь - Инуяша просто злился, что в очередной раз не смог выследить Нараку, а все шишки в итоге валились на того, кто подворачивался под руку.
Ну, будем надеяться, подарок поднимет ему настроение.
Кагоме оставила друзей наслаждаться вещицами из будущего, поднялась, закинула за спину рюкзак и отправилась искать полудемона в холодных сумерках. Кутаясь в шарф и куртку, она добралась до околицы деревни и подошла к высохшему старому дереву, около которого обычно крутился Инуяша. На фоне еще светлеющего неба был четко виден его силуэт. Кагоме прикусила губу и сбавила шаг, решив, что не стоит приближать неизбежную ссору.
Полудемон, без сомнений, слышал ее приближение, но был слишком по-детски упрям, чтобы это показать. Кагоме дошла до самого дерева и, запрокинув голову, посмотрела вверх.
- Инуяша?.. - нерешительно позвала она.
- Чего? - судя по тону, он еще не отпых.
- Ну... Мне нужно сходить домой, чтобы встретить с семьей Рождество. - Зима будто усыпила все вокруг, и слова на морозце превращались в белые, пушистые и очень звонкие клубочки пара. - Я хотела попрощаться.
- Ну, попрощалась. Можешь идти.
Она прекрасно знала, что на свете не существовало ничего другого, способного довести Инуяшу до белого каления, как ее возвращения домой. Или он так надулся, что он теперь его уже ничем не пробьешь?
- Ладно, - тряхнула головой Кагоме, - но разве ты не хочешь получить свой рождественский подарок?
- Нет.
- Инуяша, спустись сюда на минутку!
- Зачем?
- Затем, что иначе мне придется сказать слово.
Она буквально слышала, как шевелятся извилины в его голове. С одной стороны, он может подчиниться, но тогда почувствует себя униженным - дескать, под каблуком у нее сидит, с другой - можно продолжить выпендриваться и в итоге приземлиться мордой оземь.
Он принял мудрое решение - не прошло и секунды, как он уже стоял рядом с Кагоме.
- Ну, чего тебе? - рявкнул он. - Только давай побыстрей.
Кагоме громко вздохнула.
- Я просто хотела сделать тебе рождественский подарок.
- Каковский?
- Ой, неважно. Я уже всем подарила, остался только твой, - устала сказала Кагоме и протянула ему небольшую коробочку.
- Не хочу, - буркнул он и спрятал руки в рукавах.
Кагоме нахмурилась, но руки не опустила:
- Да что с тобой сегодня?
- Ничего! - огрызнулся Инуяша, отворачиваясь.
- Это из-за нападения демона, да? Мы сделали все что могли, Инуяша...
- Нет, не все! - моментально развернулся он. - И если б демоном оказался Нараку, сейчас мы бы были уже покойниками!
- Но ведь не оказался, - напомнила Кагоме.
- Но ведь мог! Одна ошибка, и любой из нас мог погибнуть! Сегодня ты выронила стрелу, и это чуть не стоило Санго жизни!
Кагоме подавилась вздохом, сморгнула слезы с глаз и уставилась на промерзлую землю. Сейчас она чувствовала не столько вину, сколько раздражение – никто не виноват, что дурацкая стрела выскользнула из окоченевших пальцев. И Инуяша не имел права сейчас на нее орать, заставляя чувствовать себя еще хуже!
- Эдак нам с Нараку никогда не тягаться! - продолжал полудемон. - Во всяком случае, до тех пор, пока кое-кто не перестанет совершать дурацкие ошибки!
- О, так, значит, это я всем мешаю? - вскинулась Кагоме.
И все снова замкнулась в хорошо знакомый им круг: инуяшина злость злила Кагоме, а он, защищаясь, злился еще сильней... Заканчивалось все слезами.
- А что, если и так?! - зарычал он. - Ты даже попасть куда надо не можешь!
Кагоме сдержала внезапный порыв дать ему по голове:
- Может, тогда стоит подыскать кого-нибудь, на кого можно положиться!
Оба прекрасно знали, о ком идет речь.
- Хватит дурить! - заорал он, взмахивая руками. - Прекрасно же знаешь, что тебя некем заменить!
- Неужели я для вас такое бремя?! Неужели я настолько всем надоела?! - начинающим дрожать голосом крикнула Кагоме. - Господи, да лучше мне и вовсе сюда было не попадать!
- Вот уж точно! - подхватил Инуяша. - И этот дурацкий Камень никогда бы не разбился!
Еще одно обвинение, которое всегда попадало точно в цель. Кагоме прекрасно знала - только она виновата в том, что Камень раскололся. И видела множество людей, погибших по этой причине. И не спала ночами, думая о том, какой ужас принесла этому миру. А потому вовсе ни к чему лишний раз ей об этом напоминать.
Мысленно браня себя, Кагоме изо всех сил сдерживала слезы. И снова протянула подарок.
- Возьми и я пойду, - сказала она, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто ему больше ее не видать. Хотя прекрасно знала, что на следующий день после Рождества вернется.
Инуяша взглянул на руку и одним движением вышиб коробку на землю.
- Иди.
И зашагал прочь.
Коробочка стукнулась о землю и замерла в заиндевевшей траве. Кагоме безжизненно смотрела на нее, ощутив внезапно полное отсутствие каких-либо эмоций. И вдруг ее как ударило:
- Как ты посмел! - крикнула она Инуяше в спину. - Я из кожи вон лезу! Я отдаю вам все, что у меня есть, но тебе всегда мало!
Полудемон поморщился, но шага не сбавил.
- Ну так довольно! - Кагоме в ярости выдернула из-за пазухи флакон с осколками и швырнула его в траву. - Забирай! И попроси Кикио присоединиться к твоей расчудесной компании - больше я вас тяготить не буду!
Теперь Инуяша повернулся. На его лице проступила неуверенность.
- Ненавижу тебя! Ненавижу! - Кагоме бросилась бежать, словно от этого зависела вся ее жизнь. И направлялась она к колодцу, прекрасная зная, что полудемон - слишком мелкая сошка, чтобы сейчас ее остановить.
Уж лучше б я никогда сюда не приходила! - думала она, мчась сквозь холодный зимний вечер. - По заслугам мне...
Последний солнечный лучик исчез, когда Кагоме без колебаний бросилась в колодец, а еще через миг, вскарабкавшись по старому срубу, выбегала из сарая, чтобы, протопав через дом и игнорируя оклики родных, запереться в своей комнате, кинуться на кровать... и наконец-то разрыдаться, дав волю слезам, стоявшим у самых глаз с той самой минуты, как Инуяша швырнул ее подарок на землю.
Ненавижу... Как я тебя ненавижу...
Вот он - рождественский вечер, и вот она - воет в подушку. Вот все, чем обернулось для нее средневековье и Инуяша. Не упади тогда она в колодец, сейчас бы радостно распаковывала подарки вместе с Сотой, а не плакала бы в наихудший из дней своей ужасной жизни.
А может, всем действительно было бы лучше, если бы она не приходила туда и не разбивала Камень?
С такими гнетущими мыслями Кагоме уснула. Дом затих. Не спали только мыши. Часы глухо пробили полночь, и едва затих двенадцатый удар, в комнате Кагоме возник гость. Окутанная мраком и тайной фигура подплыла к кровати:
- Хигураши Кагоме... Просыпайся...
- Еще десять минуточек... - сквозь сон отозвалась девушка.
- Нет, немедленно, Хигураши Кагоме, - гость приподнял один край кровати и резко отпустил - та с грохотом ударилась об пол, и Кагоме с воплем проснулась, чтобы, едва увидев в своей комнате постороннего, заорать вдвое громче: - МАМА!!!
- Пожалуйста, не кричи, - сказала тень, - это бессмысленно и раздражает. Тебя все равно не услышат.
- Поч...чему? Кто ты? - ее взгляд оторвался от посетителя, Кагоме посмотрела на себя и ахнула: - А почему я сижу рядом со своим телом?!
Именно так: Кагоме из плоти и крови по-прежнему спала на кровати, а проснулась другая Кагоме - полупрозрачная, призрачная. Она посмотрела на свои просвечивающие руки и снова перепуганно закричала, когда те прошли друг сквозь друга.
- Хигураши Кагоме, у нас мало времени. Следуй за мной, - приказал таинственный визитер и поплыл к закрытой двери. Кагоме посмотрела на него, на свое спящее тело и рванулась следом. Сейчас она не сомневалась, что просто видит сон. А значит, едва ли что-то случится, пойди она за этой Смертью, верно?
Тень провела ее через темный дом наружу, где было не менее темно. Над храмовыми землями светила луна, и хотя Кагоме видела, как мороз схватывает траву и ползет инеем по окнам, холода не чувствовала.
Точно сон, - решила она и покорно последовала за незнакомцем - предположительно демоном - к сараю, в котором находился колодец.
- Мы куда? - спросила она, когда они остановились у самого входа.
- В путешествие.
- В Мордор?
Тень едва слышно, хотя, без сомнения, раздраженно вздохнула:
- Нет.
- В магазин?
- Нет. Это метафора. Мы отправимся в духовное путешествие.
Так. Теперь, что бы это ни было, оно действительно сердится.
- Духовное путешествие? - озадаченно переспросила Кагоме и глянула на наручные часики. - А нам хватит времени? Через шесть часов мне бы хотелось открыть подарки...
Голова призрака поникла под капюшоном, с невидимых губ сорвался еще один вздох.
- Это куда важней Рождества. Сегодня тебе предстоит выбор... Тот самый, который перевернул твою жизнь и жизни тех, кто оказался рядом...
Кагоме нахмурилась:
- Выбор? Какой-такой выбор?
- Ты желала никогда не попадать в средневековье или нет?
Кагоме отпрянула от удивления и с нарастающим подозрением снова начала разглядывать своего собеседника:
- А ты... откуда знаешь?
- Я - твой духовный проводник.
Это Кагоме не убедило. Она почему-то не сомневалась, что ее духовный проводник должен иметь форму игуаны, как и обещал ей интернет-тест.
- Ла-адно... Итак, ты - мой духовный проводник, мы отправляемся в духовное путешествие... Что там за выбор-то?
- Желаешь ли ты, чтобы твое желание исполнилось.
- Так... - Кагоме надула губы. - Это все - какой бред, признавайся.
- А ты весьма упряма.
Дух снова вздохнул.
- Ничего подобного, я просто недоверчива.
Он фыркнул, и, Кагоме не сомневалась, завел к небу глаза. Однако все равно взмахнул руками и произнес:
- Наше путешествие начинается.
Кагоме моргнула, и аккурат в этот самый миг ночь превратилась в день.
- Что происходит? - испуганно спросила она, глядя по сторонам.
- Я ушла! - отозвался из дома ее собственный голос.
Разинув рот, она уставилась на себя, выходящую из дверей:
- Что за...
- Буйо... Ты здесь?
Кагоме оглянулась, увидела заглядывающего в двери сарая брата и открыла было рот, чтобы отругать его за то, что лазает, куда не велено, но ее второе «я» успело раньше:
- Эй, Сота? - девушка прошла насквозь и Кагоме, и ее провожатого, словно их не существовало. - Тебе же не разрешают здесь играть.
- Но там Буйо...
- Он что - свалился в Пересохший Колодец? Буйо!
- У меня от этого места мороз по коже.
- Вот ведь трусишка! А еще мальчик!..
Кагоме обошла брата и спустилась по ступеням.
- Эй! Это же день моего рождения! Когда мне исполнилось пятнадцать! - неожиданно поняла призрачная Кагоме. - Сейчас меня схватит демон, и я заору.
- Уверена? - поинтересовался дух.
- Что значит «уверена»? Естественно, ведь...
В дверях со свесившимся через руку толстяком Буйо стояла «настоящая» Кагоме.
- А вот и он, бесстыжий, - поставив кота на землю, сказала она. - Сота, прикрой-ка дверь, не то опять туда заберется.
Они заперли сарай, почесали кота за ухом и отправились в школу.
Кагоме потрясенно уставилась вслед.
- Ничего не случилось... - подозревая, что тут какая-то ошибка, она повернулась к духу.
- Падения в колодец - да, не случилось, - уточнил тот. - Это прошлое: как бы пошла жизнь, если б сюда не заявилась почуявшая Камень Душ Госпожа Сороконожка.
- Ого... Надо же, а я была симпатичной... Господи, до чего юбка короткая, кто бы мог подумать...
- А больше тебя ничего не волнует?
Кагоме торопливо замахала руками:
- Ой, нет-нет, конечно же, волну... В смысле - все так странно... Просто я никогда не видела себя со стороны.
Ее спутник вновь вздохнул. Кагоме начала склонятся к мнению, что депрессия - его нормальное состояние. Пилюльки в таком случае помогают.
- Возможно, тебе интересно, как бы сейчас выглядело настоящее? - почесав кончик носа под капюшоном, спросил дух. Если, конечно, у него вообще имелся нос.
- Хорошо-хорошо! Раз тебе так хочется, покажи мне настоящее.
- Тогда следуй за мной.
Они снова пошли к дому и остановились у поилки для птиц, где любил проводить время дедуля, обожающий чириканье. Но сегодня тут не виднелось ни единой птахи - наверное, потому, что вода была нездорового черного цвета. Дух коснулся поверхности, и поверхность подернулась рябью.
- Смотри и узришь то настоящее, какое ты пожелала. Говори, что ты видишь.
- Полудемона, приколдованного к дереву, - склонила набок голову Кагоме, видя сцену, и без того намертво впечатавшуюся в ее память с того самого дня рождения. Миг, когда они с Инуяшей оказались связанными навсегда... Чуть позже она узнала, что на деле Спящая Красавица - горластое, склонное к насилию существо, имеющее ярко выраженный нездоровый интерес к тяжелому вооружению. - Это же прошлое, верно?
- Не совсем. Это то прошлое, в которое ты никогда не приходила. И так оно выглядит сегодня.
- Сегодня? - повторила Кагоме. - Не сбивай меня с толку. Это же не Токио, а средневековье!
- Боже... Ладно - это средневековье спустя несколько месяцев после твоего несостоявшегося прибытия. И как можешь заметить, - провожатый махнул рукой в сторону воды, - Инуяша по-прежнему приколот к дереву.
- О, большая потеря, - пробормотала Кагоме, все еще не отошедшая после недавней ссоры. - Пожалуй, так он мне больше нравится.
Провожатый кивнул.
- А что еще ты видишь?
Вода вскипела, и на поверхности появилась новая картинка. Кагоме улыбнулась, увидев знакомого малыша, играющего с очень похожим на него взрослым.
- Смотри - это же Шиппо со своим отцом!.. Погоди... Получается, если б я не попала в колодец, он бы не осиротел?..
- Получается, - мрачно согласился дух. - Разбив Камень, ты невольно дала силу врагам этих кицунэ.
- Черт... - Кагоме прикусила губу. - Но...
Лисы исчезли, и от того, что увидела Кагоме теперь, во рту появился привкус горечи: на дне свежего кратера валялись четки.
- А Мироку, значит, погиб?..
- Он не присоединился к вам и продолжил свое путешествие в одиночку. В одиночку сражался, в одиночку и умер.
- О нет... Бедный Мироку...
Кагоме потянулась к поверхности воды, словно могла дотронуться до четок, но от прикосновения изображение рассыпалось, и ему на смену пришло следующее. Если от вида места последнего упокоения Мироку ей стало нехорошо, то теперь у нее подогнулись ноги и к горлу подступила тошнота: деревня Санго. Стертая с лица земли.
- Нараку все равно истребил охотников, включая Санго и ее младшего брата. Осколков Камня Душ не существует, и значит, их нечем оживить. Двумя трупами больше, двумя меньше... Пустяки, - невзначай заметил дух.
Кагоме с трудом сглотнула ком в горле.
- Не желаешь ли теперь взглянуть в будущее?
- Не думаю... Но...
Собеседник махнул рукой на Священно Древо.
- Ступай туда.
Кагоме, робея, подчинилась, гадая, каким же таким образом она увидит на нем будущее. Приблизившись, она коснулась ствола ладонью – кора была такой же старой и шершавой. Точь-в-точь, как из ее «настоящего» настоящего. Проводник последовал за ней и теперь стоял рядом, следя за ее действиями. И Кагоме снова повернулась к дереву, невольно потянувшись к оставленному стрелой следу - коры тут не было, и на древесной плоти белел шрам... Погодите... Но ведь она не освобождала Инуяшу от заклятья. Тогда куда он делся? Почему не висит на дереве до сих пор?
Впрочем, как знать - может, у стрелы Кикио истек срок годности. Пять веков - это вам не шутки. И тут Кагоме заметила на дереве новую зарубку. Несколькими дюймами выше следа от стрелы на стволе была горизонтальная засечка, будто кто-то ударил топором. Или мечом. Давно.
- Что-нибудь любопытное? - из-за спины спросил дух.
- Что это?
- Неужели еще не догадалась?
- Догадалась бы - не стала б спрашивать, - огрызнулась она.
- Давай рассуждать логически. - Ее спутник сделал шаг вперед и коснулся зарубки кончиком пальца - раз, потом другой. - Скажи-ка, насколько она выше первой?
- Дюймов... на шесть где-то.
- Аккурат расстояние между сердцем и шеей.
Кагоме нахмурилась, пытаясь отгадать загадку. И, поняв, шарахнулась прочь так, словно ее оттолкнули.
- Нет... Ты хочешь сказать... что... когда Инуяша висел на дереве...
- Да.
- Кто-то отру... от...
- Обезглавил его.
Ее руки машинально потянулись к шее:
- Но зачем?! Кто мог это сделать?!
- Что значит – кто?
- Нараку?.. - выдохнула она первое пришедшее на ум имя.
- В точку, - дух отошел от дерева и скрестил руки на груди. - Это исчадие ада обнаружило сокровенное место, где хранился один очень могущественный меч. Да-да, в зенице ока Инуяши. Меч был украден и затем опробован на том же Инуяше - акт совершенно бессмысленный, однако ревность Онигумо не давала покоя Нараку.
- Но как такое возможно?! Нараку бы Тессайги и пальцем не смог коснуться!
Призрак приподнял руку:
- Позвольте: для того, чтобы управиться с мечом, вовсе не нужно любить людей. Все, что для этого необходимо, - капля человечности в тебе, и только.
Кагоме снова потрясенно повернулась к дереву.
- Значит, вот какое будущее...
- Ну, для тебя - прошлое, однако это уже детали, - кивнул призрак. - Итак, у тебя есть выбор. Хочешь ли ты, чтобы твое желание исполнилось, или же готова продолжать жить так, как живешь сейчас?
Кагоме хрипло рассмеялась:
- О да, потрясающий выбор! Отправиться в прошлое, разбить Камень и стать причиной смертей и невзгод невинных людей или же остаться тут и позволить моим друзьям умереть!
- Они не станут твоими друзьями, - напомнил ей дух. - Незнание, с позволения сказать, - сила...
- Но так или иначе, люди все равно будут погибать... - Кагоме спрятала лицо в ладони. - Господи... ну почему я?! За что мне?!
- Тогда я поставлю вопрос по-другому: какая Кагоме может свести потери к минимуму? Та, что учится в школе и все заботы которой - домашние задания? Или та, что неделю за неделей сражается с демонами за осколки Камня Душ?
Что ж, раз все так...
Кагоме расправила плечи и повернулась к своему провожатому:
- Думаю, ответ очевиден.
Он поклонился:
- Так точно.
Ледяные руки внезапно обхватили ее со спины, дернули назад. Кагоме открыла рот, чтобы закричать, но крика не вышло - ее парализовало от страха. Длинный змеиный язык проехался по щеке и знакомый голос прошептал:
- Какое счастье!.. Чую, чую - возвращается моя сила!.. И тело мое вновь обретает плоть! Он ведь у тебя, верно?
- Нет! - завизжала Кагоме, опрокидываясь и падая... падая...
Пока она не плюхнулась на свою кровать.
- А-ах!!! - задыхаясь, вся в поту, она села, все еще трясясь от пережитого, а может, от того, что рядом на ее кровати прыгал младший брат.
- Эй, Кагоме! Вставай! Пошли смотреть подарки! - тарахтел он. - Подарки, подарки! Пошли смотреть подарки!
- Кыш из моей комнаты! - зарычала она.
- Тогда вставай давай! Все ждут тебя внизу! - Сота вылетел за дверь раньше, чем до него долетела подушка.
Ну, Рождество-Рождеством, но Кагоме, как и всегда по утрам, чувствовала себя отвратительно. Она застонала, перевернулась на живот и уткнулась носом в матрас - специальная поза для размышлений. И начала, соответственно, размышлять. О сне. Неужели все показанное ей правда? Впрочем, теперь все равно не узнать.
Когда она наконец-то выбралась из-под одеяла и оделась, наступила лихорадочная церемония открывания подарков, гора которых в изножии ее кровати не могла не радовать.
Новый гель для волос (с шоколадно-апельсиновым запахом), CD-плейер, новая записная книжка... Ее близкие, в свою очередь, тоже не оказались разочарованы, ведь подарки для них были доставлены прямиком из средневековья: дедушка ликовал над изумительным кувшином для сакэ, госпожа Хигураши любовалась на гребень, а Сота уже в третий раз опробовал на Буйо отпугивающий демонов состав.
Днем состоялся семейный обед в расширенном составе, с игрой в шарады и просмотром телевизора. Когда все наконец утомились изображать, что друг в друге просто души не чают, семейство Хигураши отправилось восвояси и легло спать.
И вот, пришло очередное утро. Веселье закончилось, пора браться за дело.
- Кагоме, я тут сама управлюсь, - отмахнулась от предложившей помочь по дому госпожа Хигураши. - Почему бы тебе не отметить праздник и с друзьями в прошлом?
- Они не отмечают Рождество.
- Но ведь все равно тебе обрадуются, правда?
Правда. Правда была в том, что Кагоме сомневалась, что Инуяша хоть сколько-нибудь обрадуется ее возвращению. Но, рано или поздно, встретиться с ним придется, так что нет смысла тянуть время...
Традиционно набив рюкзак едой, водой, медикаментами и подарками, которые могут пригодиться в путешествии, Кагоме отправилась к сараю, задержавшись у Священного Древа. Но сколько она ни всматривалась, никакой горизонтальной зарубки не наблюдалось - единственной отметиной была оставленная стрелой Кикио. Кагоме перевела дух и прыгнула в колодец.
Время прошуршало мимо, растрепало волосы, притормозило ее падение, вспыхнуло голубоватым сиянием. Ноги мягко коснулись дна колодца – на этот раз в средневековье. Предстояло самое сложное - вскарабкаться и не свалиться под весом рюкзака, но у Кагоме по этой части уже имелся опыт, а потому спустя несколько минут она стояла на поверхности.
- Фух, наконец-то... Мне казалось, это Рождество никогда не кончится...
Благословенная тишина, никаких елок, никаких толстяков в красном, никаких оленей. Можно отдохнуть в этой нерождественской эпохе.
Потуже замотавшись в шарф, Кагоме заторопилась в деревню. Чирикали птицы, жители занимались своими делами... А вот и знакомые голоса:
- Но Санго - это же традиция!
- Господин монах! Рискните еще разок, и я эту омелу вам в такое место засуну, что до самой смерти будете ходить крючком и целовать себя знаете-куда!
О, милые друзья... Может, Кагоме и не была столь искушенной в битвах, как они, может, она действительно скорее путалась у них под ногами, чем помогала, но если своим появлением здесь она спасла их от смерти, то это все окупало.
- Эй.
Кагоме почувствовала, как волоски на загривке встали дыбом, будто у готовой к драке кошки. Она медленно повернулась, встретившись взглядом с полудемоном. Прошло несколько дней, однако обида не исчезла, и, елки-палки, сейчас он об этом узнает.
Ледяной взгляд.
- Добрый день.
Он стоял, задрав подбородок и скрестив руки на груди, но на лице открытым текстом было написано: «Виноват-виноват, видишь - я и хвост поджал, но только не думай, вслух я этого никогда не скажу», а в глазах светилась неуверенность.
- Ну че, кончилось твое «рыждиство»?
Господи, он за два дня и слово изуродовать успел!
Но Кагоме решила не придавать этому значения и холодно кивнула:
- Да.
- Может, тогда будешь столь любезна, что скажешь это остальным? Они уже задолбали своими дурацкими подарками. От Санго у меня весь нюх отшибло, Мироку домогается ко всем женщинам подряд, а Шиппо мне уже шишку на башке мячом набил...
- Подарки не отбирают. Они насовсем, - глядя в землю, отрезала Кагоме.
Инуяша раздраженно вздохнул.
Между ними пролегла напряженная тишина.
- Мне очень жаль, что твой тебе не понравился, - тихо добавила она.
- Что?..
- Твой подарок, - Кагоме осмелилась поднять взгляд. - Я пыталась сделать тебе подарок, но ты его выкинул. Впрочем, - она пожала плечами, - это не имеет значения.
Инуяша неловко переступил с ноги на ногу.
- Я не знал, что там...
- Тоже мне, извинение...
- ...и сейчас не знаю, - он неожиданно поднял руку и задрал рукав. - У тебя тоже это есть, но...
Кагоме растерянно уставилась на часы, украшающие его запястье - серебряные, с компасом и подсветкой. Удивительно, что он вообще сумел их сам нацепить и застегнуть.
Лед в ее сердце начал таять, и ей потребовалось усилие, чтобы не позволить этому отразиться на лице.
- Это часы, они показывают время, - она подошла и отогнула рукав, демонстрируя ему свои часики. - Видишь? Короткая стрелка показывает часы, и за день описывает два полных круга, а длинная делает полный круг каждый час - она называется минутной... А вот эта, самая быстрая - секундная.
- Мне нравится, - решительно сказал Инуяша. - Это поможет в бою.
- Правда?
- Нет... Я сказал, чтобы ты просто перестала сердиться...
- О.
Они молча стояли, глядя каждый на свои часы, потом Кагоме опустила руку и повернулась, косясь на Инуяшу, который, как выяснилось, стоял удивительно близко. Пугающе близко. У него тоже был слегка смущенный вид, однако ни он, ни она не двинулись с места. Медленно и неуверенно полудемон наклонился. Кагоме поняла, что сейчас последует, но не шелохнулась, не остановила его, и когда их губы соприкоснулись в целомудренном поцелуе, она могла поклясться, что часы перестали тикать.
Все случилось быстро и не продлилось долго: Инуяша выпрямился и посмотрел ей в глаза:
- Пожалуйста, больше так не уходи, - тихо сказал он. - Ты меня напугала.
Это признание тронуло Кагоме сильней любого извинения. Она улыбнулась:
- А ну-ка отвечай: ты ведь уже собирался отправиться за мной?
- Э-э... ну...
Кагоме прищурилась:
- Ты ведь уже к колодцу шел, да?
- Может быть, - пробурчал он.
Кагоме ласково подергала его за ухо.
Дурачок мохнатый...
- С рыждиством, Кагоме...
- И тебя тоже, Инуяша...

Эпилог

- Что?! Ты и Нараку подарок отправила?! Сдурела?!
От крика Инуяши у хибары чуть не снесло крышу.
Кагоме пожала плечами и задумчиво посмотрела в потолок:
- Если честно, не думаю, что он будет в восторге. Если повезет, даже взбесится. Наверное, сейчас Кагура как раз ему его вручает...

- Нараку, - поприветствовала хозяина Владычица Ветра, - тебе послание.
Она подошла к вальяжно сидящему на веранде Темному Полудемону и уронила ему в колени неподписанный конверт.
- Любопытно, от кого это?.. - он уставился на яркую открытку с надписью «Веселого Рождества» и медленно открыл ее, тут же об этом пожалев:
- «Маленькой елочке холодно зимой! - стаей кастрированных хомяков заорала открытка. - Из лесу елочку взяли мы домой»!!!
Нараку поморщился, но решил ненадолго продлить мучения, дабы ознакомиться с рукописным содержимым:
«Дражайший Нараку, с Рождеством!
Чтоб ты сдох, вонючка, чтоб тебя девушки не любили и изо рта плохо пахло.
Физкультпривет,
Инуяша и Ко»
- «Бусы повесили, встали в хоровод!!! - истошно надрывались хомячки. - Весело, весело»...
Нараку захлопнул открытку и кинул ее на веранду. Омерзительное верещание смолкло.
- Отлично, - прорычал он Кагуре. - Теперь нам тоже стоит их поздравить.