Пары танцевали грациозно. Пышные платья женщин взмывали при каждом повороте, а звуки венского вальса, задающие ритм бала этим вечером, слетая со струн и клавиш музыкальных инструментов, заполняли собой пространство настолько, что казалось, будто сам воздух напоен ими. Свет золоченых люстр, отражающийся на островках хрусталя, стоящего на подносах, отбрасывал блики, которые, попав на начищенное до зеркального блеска серебро, создавал иллюзию тысячи маленьких солнц, клонящихся к горизонту. В воздухе витал приятный аромат духов, дорогого вина и азарта, особенно сильно концентрирующегося в отдалении от центра зала, где и было излюбленное место дворянских сплетников. Именно тут фактически и вершились судьбы Англии, строились самые изысканные интриги, давались самые большие взятки, подкрепляемые вкладами из преступного мира. И именно тут было место графа Сиэля Фантомхайва.
Однако не все придерживались этого мнения.
- В следующую среду Герцог Уансет собирается устроить праздник, приуроченный к окончанию строительства моста. – Элизабет довольно улыбнулась. – Сначала небольшой променаж, затем ленч, а затем…
Девочка приостановилась и строго посмотрела на своего нареченного. Тот не только не подавал признаков заинтересованности, но и даже на простые признаки жизнедеятельности скупился.
- Сиэль, ты меня не слушаешь!.. – леди Мидлфорд уперла руки в бока. – Некрасиво так поступать с будущей супругой!
Мальчик обреченно вздохнул.
- Ты не права. Светская сходня у герцога, прогулка и еда. – он покосился на своего дворецкого, поглощенного какой-то приятной на вид беседой с обсевшими его дамами. – Я ничего не пропустил.
Элизабет вздохнула. Мальчишки – просто непоправимы.
- Ничего. Просто мне не нравится, что ты на меня даже не смотришь, когда я тебе рассказываю о чем-то.
- Прости. – Фантомхайв вымученно улыбнулся и перевел взгляд на нее. – Но ты же знаешь, что у меня довольно-таки много дел. Расследования и все такое… Продолжай. Я слушаю тебя очень внимательно.
«Если бы не законы приличия, я говорил бы тебе кое-что другое! – недовольно подумал про себя мальчик. – В такие моменты, я особенно остро завидую сельским. По крайней мере, там нет принудиловки, да и правды побольше…»
Элизабет смягчилась.
- Ладно. Так вот, на этом самом празднике будет организовано катание на лодках. Представляешь?
- Представляю. На лодках мне «кататься» приходилось не раз.
- Ну… Сиэль, ты что, не понимаешь?.. – девочка победно посмотрела на него. – Катание на лодке, это ведь всего лишь повод…
- Для чего? – Фантомхайв поднял бровь.
- Для того чтобы остаться наедине, разумеется. – Элизабет довольно хихикнула. – подумай сам, там, около берегов, растут ивы. Они ветками спускаются до самой воды, образуя настоящие шатры из листьев!..
- И что? – Сиэлю все меньше и меньше нравилось выражение лица будущей жены. – Я не могу понять, к чему ты клонишь.
- Я клоню к тому, - девочка раздосадовано встряхнула его за плечи. – что это самое подходящее место и время!
- Место и время? Но для чего? – мальчик недовольно сжал кулаки.
- Для того, чтобы мы могли сделать шаг в необходимом направлении! – она торжествующе нависла над ним, все еще придерживая за плечи. – Мы с тобой повенчаны уже много лет, пора бы тебе наконец-то поцеловать свою невесту!..
- Глупости. – Фантомхайва передернуло. Элизабет была его сестрой, и, хотя родителям и хватило совести их повенчать, родство еще никто не отменял.
- Нет, не глупости. – девочка обиженно надула губы. – Сиэль, ты мой будущий муж, а интереса ко мне проявляешь меньше, чем к собственному дворецкому!.. Я не удивлюсь, если завтра ты мне скажешь, что собрался жениться на нем, а не на мне!!!
Щеки мальчика вспыхнули.
- Ты хоть понимаешь, что говоришь?..
- Понимаю!.. – Элизабет раздосадовано хмыкнула. – В любом случае, бог – против таких отношений, так что…
Граф зло посмотрел на нее.
- Он сам уведомил тебя о своих предпочтениях?..
- О Господе так говорить нельзя! Он все видит и слышит!..
- Только сказать ничего не может. – ухмыльнулся мальчик. – прямо как собака. Но, если ему так нравится подглядывать и подслушивать в момент интима, я готов поверить и в то, что он переборчив в своих фантазиях.
- Ты говоришь, как какой-то еретик, Сиэль. – Элизабет испуганно посмотрела на него. – Но ведь ты это не взаправду, так?..
- Нет, не так.
- В общем, у тебя неделя до прогулки. – девочка строго посмотрела ему в глаза. – Подготовься как следует.
- Отлично. – фыркнул мальчик. – Попрошу Себастьяна приготовить для меня веревку и мыло.

В спальне было тихо. Приглушенный свет свечей вырывал из сумрака силуэты резной мебели, детали лепнины и тонкие очертания опор балдахина. Окна, зияющие, словно угрожающие черные дыры, сейчас были закрыты и занавешены шторами. Подсвечник, стоящий на прикроватном столике, тускло поблескивал. Три свечи, венчающие его, обливались скупыми восковыми слезами, которые понукало слегка трепещущее пламя.
Сиэль сидел на кровати, позволяя своему дворецкому подготовить себя ко сну. Мужчина, уже который год подряд перед каждой ночью, стоял на одном колене, аккуратно снимая со своего хозяина платье, выглядел задумчивым, но довольным. Когда очередь дошла до повязки, Фантомхайв решил заговорить с ним о наболевшем.
- Женщины – крайне назойливые существа. Не находишь, Себастьян?..
Демон поднял взгляд и понимающе улыбнулся.
- Вы ведь имеете ввиду леди Элизабет, милорд?..
- Угу. – Сиэль понимал, что довольно глупо жаловаться на что-то тому, кого и человеком-то назвать нельзя, однако, не меньшая уверенность у него была и в том, что у него никого нет и не было, кто был бы ему настолько близок, как этот демон. – Она постоянно твердит о том, что я ее будущий муж, постоянно говорит мне, что я что-то должен делать из-за этого. А ведь это даже не я решал, что она станет моей невестой.
- Вы сами прекрасно понимаете, почему ваши родители так решили. Она – дочь маркиза, а, следовательно – подходящая партия для вас. Тем более что вы – знакомы с детства…
Сиэль отрешенно наблюдал за тем, как рука демона, снимающего повязку, касается его лица.
- Я понимаю это. Просто мне неприятно, что приходится играть по чужим правилам. – мальчик чуть напрягся, чтобы не улыбнуться от того, что лента снимаемой повязки пощекотала кожу на его шее. – Себастьян, пообещай мне, что ты съешь меня раньше, чем мне придется на ней жениться. Если Элизабет добьется своего, боюсь, мой вкус будет слишком кислым.
Демон удивленно посмотрел на него, а затем улыбнулся.
- Хм, вы беспокоитесь о вкусовых качествах своей души, милорд?.. – Фантомхайв угрюмо кивнул. – Мило с вашей стороны. Так чем же вас так добило общение с леди?..
- Она требует, чтобы я ее поцеловал. – Сиэль отвернулся.
Себастьян с интересом на него посмотрел.
- О… Вот оно значит что. Ну, это вполне нормальное желание для дамы ее лет.
- Я не хочу этого делать. – подчеркнуто заметил граф.
- Это может оказаться намного приятнее, чем вы ожидаете. – мягко улыбнулся демон, но тут же добавил строгости. – Тем более, что вы просто не можете отказаться. Это дискредитирует вас в глазах не только миледи, но и остальных.
Фантомхайв недовольно посмотрел на него.
- Такого рода дела – не показатель.
- Еще какой. – Себастьян хитро на него посмотрел. – Видите ли, взрослые – думают иначе, чем дети. У них другая система ценностей, другие интересы. Мужчина, не умеющий обращаться с дамой – просто чурбан, мужчина, не способный соблазнить женщину – не попадает в список уважаемых особ. Над ним лишь потешаются.
Мальчик напрягся.
- Ты хочешь сказать, что у меня нет выбора?..
- Да. Вам не выгодно показывать себя с такой стороны, а, следовательно, придется играть по уже существующим правилам, пускай они и не слишком-то вам приятны.
Сиэль помрачнел.
- Может, мне стоит сослаться на заразную болезнь?..
- Этот поступок мог бы только усугубить положение. Кстати… - демон заговорщически посмотрел на него. - … Вы когда-нибудь целовались?..
Фантомхайв отшатнулся от него и, покраснев, отвернулся, делая вид, что его крайне заинтересовало окно.
- Я такими глупостями не страдаю.
- Отчего же глупостями?.. – Себастьян удивленно моргнул. – Это приятно.
- Однако – просто бессмысленно. Трата времени.
- Скорее прелюдия, милорд. Аперитив, так сказать.
- Аперитив?.. К чему…
- …к сексу, разумеется. – мечтательно отметил демон. – Вы жаждали этого?..
Сиэль непонимающе посмотрел на него.
- Жаждал чего?
- Ну, вы уже хотели женщину? – Себастьян терпеливо пояснил.
- Женщину?.. – Сиэль пожал плечами. – С чего бы мне хотеть женщин?.. От них одни неприятности.
Себастьян ошарашено посмотрел на него. По мнению демона, в тринадцать с половиной лет такое суждение о радостях любви было немного странным.
- Впрочем, - оборвал ход своих мыслей Себастьян. – Это не страшно. Вам просто нужен кто-то кто научит вас всему и не даст упасть лицом в грязь, вот и все.
- В каком смысле? – Сиэлю не нравилось то, что он не понимал, к чему клонит мужчина.
- В смысле, что будет очень стыдно, если вы покажете свое неумение и некомпетентность в таких вопросах. Вы должны научиться всему до того, как придется это делать. А, значит, времени – еще целая неделя.
- И чему я, по-твоему, должен научиться?..
- Вы должны научиться тому, как соблазнить женщину, милорд. И я стану вашим учителем.
Сиэль почувствовал, как все внутри него похолодело.
- Ты что, хочешь сказать, что мне придется целоваться с тобой?.. Ты этому меня учить будешь?.. Нет, ну я понял, что ты – извращенец еще тогда, когда ты решил меня танцам учить, но сейчас…
- Говорите, как хотите, милорд, однако я просто обязан научить вас. Вы же понимаете, что если мы кого-то наймем для этой цели, то этот человек может запросто испортить вашу репутацию. Нет, так просто не пойдет. Тем более, никто не сможет вас научить лучше, чем я.
Фантомхайв покосился на него.
- Себастьян, ты – мужчина.
- Это не важно. Суть-то одна и та же.
Граф тяжело вздохнул. Отчего-то на ум ему пришло сегодняшнее высказывание Лизи о том, что, такими темпами, он вскоре решит жениться на демоне. Хуже было то, что она даже не могла представить, насколько близка к истине. В выборе между ее обществом и обществом Себастьяна, Сиэль не задумываясь, выбрал бы последнее. Однако еще хуже оказалось то, что он не смог себе даже представить поцелуй с ней. А с ним – мог, к тому же, это уже не раз происходило в его фантазии. Дело оставалось за малым. Надо было сделать так, чтобы демон ничего этого не понял.
- Хн. Ладно. – Усмехнулся мальчик. – Но, у меня одно условие.
- И какое же?.. – Лицо Себастьяна не отражало никаких эмоций, однако взгляд был неподобающе хитрым.
- Я приказываю тебе переодеться женщиной. Вот так. – Сиэль почувствовал, как блеснула пентаграмма. – Ты же учишь меня женщин соблазнять, а не дворецких.
- Как прикажете, милорд. – поклонился демон, скрывая улыбку. – Тогда приступим завтра.
Как только дверь за Себастьяном закрылась, мальчик свернулся в клубочек и нервно уставился в окно. До «завтра» оставалось чуть более восьми часов…

- Доброе утро, милорд. – голос Себастьяна прозвучал довольно неожиданно, а точнее – ровно через двадцать минут после того, как мальчик наконец-то смог успокоить терзающие его мысли и провалиться в сон.
Фантомхайв сонно моргнул и уставился на его силуэт, темнеющий на фоне окна. Себастьян выглядел как всегда, да и одет был в привычный костюм, из чего можно было сделать неутешительный вывод: вчерашний разговор был самым обычным сном. Ну, не то чтобы совсем обычным, но все-таки сном.
- Сегодня я приготовил вам не чай, а кофе. – дворецкий подошел к столику, стоящему около кровати, на котором находилась небольшая чашечка и турка, источающая приятный терпкий аромат свежего густого напитка. – Он отлично тонизирует, а вам ведь необходимо быть в форме…
- Угу. – настроение мальчика упало до нуля, когда он понял, что все, о чем он думал – всего лишь игра воображения. – Я в курсе. Встречи и бесконечная болтовня с унылыми идиотами.
- Взбодритесь, милорд. – демон усмехнулся. – Никаких встреч на этой неделе не предвидится, я их отменил.
- Отменил?.. – Сиэль удивленно поднял брови. – На тебя это совершенно не похоже, Себастьян.
Дворецкий протянул ему чашку с кофе и снова улыбнулся.
- Отчего же. Ведь я просто исполняю ваш приказ. Вы хорошо помните наш вчерашний разговор?..
- О том, что мне надоела такая жизнь?..
- О том, что я стану учить вас науке соблазнения.
Сиэль поперхнулся. «Не сон?.. Черт, Себастьян, вот не мог ты мне это сразу сказать!!! Хорошо, что вообще сказал, прежде чем начинать!»
- Конечно помню. – Фантомхайв постарался придать лицу безразличное выражение. – Просто удивлен, что ты решил отменить назначенные встречи, вот и все.
- Это было необходимо. Так вы сможете лучше сконцентрироваться на поставленной задаче, и не будете отвлекаться на остальное.
Граф прикрыл глаза.
- Я удивлен твоему энтузиазму. Да вот только ты забыл, что у нас есть целых три причины, для того, чтобы отвлекаться. И имена их тебе отлично знакомы.
- Финниан, Барт и Мейлин уехали на фестиваль, милорд. – Себастьян покачал головой и, встав на одно колено, принялся раздевать мальчика. – Так что, поводов для беспокойства у вас нет.
Сиэль искоса посмотрел на него.
- А ты все продумал, как я посмотрю.
- Таков дворецкий дома Фантомхайв.
Мальчик усмехнулся.
- Не льсти себе. Ты все-таки не выполнил мой приказ: я, кажется, говорил тебе переодеться женщиной.
Демон изумленно посмотрел на него и, пару раз невинно моргнув, сделал обиженное выражение лица.
- Какое несправедливое обвинение, милорд!.. Я же сказал, что всех распустил. Тем более, что вы еще не позавтракали. Ваша привычка форсировать события…
- Я просто горю желанием посмотреть на тебя в женском платье. Не каждый день увидишь такую огромную плечистую женщину. – Сиэль надменно посмотрел на него. – Совсем как в цирке.
Себастьян поджал губы.
- Как скажете. Но, цирк все-таки начнется исключительно после завтрака.

Завтрак, а именно сочный стейк с отварным картофелем и изысканным сливочно-смородиновым соусом, наотрез отказывался передислоцироваться с тарелки в желудок молодого графа. Отчего именно это происходило – Фантомхайв не знал, и, признаться по правде, знать не хотел. Поковырявшись в тарелке с деловым видом и сделав пару-тройку глотков гранатового сока, мальчик сообщил, что на этом его сегодняшний прием пищи – завершен. Пока Себастьян занимался уборкой стола, Сиэль, вымученный бессонной ночью, решил отправиться в сад, рассчитывая хотя бы там найти краюшку спокойствия для своей измученной, но, судя по поведению демона, от этого не менее вкусной души. Немного побродив по саду, мальчик остановился около небольшой беседки, утопающей в зарослях разнообразных цветов и окутанной ароматом сирени, которая, как и полагалось в это время года, выпускала в мир десятки, а то и сотни цветущих кистей, белого, лилового и нежно-сиреневого цвета. Войдя внутрь и усевшись на деревянную резную скамью, Фантомхайв ощутил прилив усталости, которая была вполне обоснованна тем, что его нынешней прогулке предшествовала бессонная ночь. Мальчик сам не заметил, как его веки опустились, звуки, окружающие его стали утихать и отдаляться, а сон, словно вор, незаметно подкравшийся к нему, укутал его сознание своей сладкой завесой.

- Сиэль, проснись. – к щеке прикоснулась чья-то мягкая и немного прохладная рука.
Граф сонно заморгал и посмотрел туда, откуда слышался голос. Во сне он, видимо, сполз на лавку, улегшись на ней и подложив под голову руку. Рядом с ним, окутанная белоснежными кружевами, сидела невероятно красивая юная девушка, с фарфорово-белой кожей, кукольно-пушистыми ресницами, мягкими розовыми губами и блестящими локонами черных, как смоль, волос, спускающихся ниже талии.
Мальчик удивленно посмотрел на нее. Он не просто не мог понять, кто это, и откуда она взялась в его саду, но даже отдаленно не представлял, как эта прекрасная женщина может быть человеком, таким же, как он… Тонкие кисти рук, легкий изгиб шеи, обнажающий слегка темнеющую на фоне ее алебастровой кожи бледно-голубую венку, мягкая улыбка, в которую были сложены ее красивые пухлые губы…
- Себастьян?!! – Сиэль ошарашено тряхнул головой. – Ты чего это так вырядился?!!
Девушка, а точнее демон, обиженно посмотрел на него.
- Вы сами мне приказали одеться женщиной. – в голосе мужчины звучал упрек. – Так что, теперь не жалуйтесь.
Фантомхайв уселся и принялся скрупулезно изучать проблему преображения своего дворецкого. Как ни странно было это признавать, но девушка из него вышла очень даже красивая, а те «недостатки» - плечи и прочие признаки пола – о которых он говорил, были настолько искусно исправлены одеждой, что никто, даже самый требовательный из мужчин, не смог бы придраться к ее внешности.
- Да я и не жалуюсь, просто не ожидал. – мальчик растерянно посмотрел на него. В удивительно скромном, закрытом платье, демон выглядел воистину библейски-невинно.
- Тогда, я думаю, самое время приступить к оговоренным занятиям. – Себастьян улыбнулся.
- Ладно, раз ты говоришь, что это необходимо… - Сиэль сглотнул и, облизав губы, зажмурился, намереваясь поскорее приступить к «необходимому».
- Тогда вот вам урок номер один. – голос демона прозвучал немного насмешливо. – Никогда и ни при каких условиях не делайте даме одолжения в виде своего внимания. Это неприемлемо.
Сиэль открыл глаза и уставился на него недовольным взглядом.
- Как это понимать?.. Ты говорил, что будешь учить меня целоваться, Себастьян. А, вместо этого ты только читаешь мне нотации по поводу хорошего тона!
Мужчина невинно коснулся рукой своих волос.
- Целоваться?.. Какой вы нетерпеливый. Я говорил вам, что буду учить вас как соблазнять женщин. А это не только поцелуи.
Фантомхайв разочарованно поджал губы.
- Так ты меня этикету учить задумал?
- Не только. – Себастьян снова коснулся рукой его щеки. – Но и это – тоже важно. То, как вы ведете себя с дамой – один из самых важных факторов в отношениях. Подумайте сами, симпатии и антипатии, влияющие на построение разговора, базируются на первом впечатлении о собеседнике.
- И что ты хочешь этим сказать? – мальчик шмыгнул носом.
- Я хочу сказать, что если вы хотите получить поцелуй красавицы, вам придется немного попотеть. Вы должны сделать так, чтобы девушка сама захотела этого, и только когда поймете, что она готова, действовать.
- А как я пойму, что она готова? – Сиэль посмотрел на него с подозрением.
- Почувствуете. – улыбнулся ему демон.
- Поверю на слово. – Фантомхайв покачал головой. – Так с чего надо начинать?..

- …смотреть на то, как полуденное солнце пробивается сквозь крону деревьев. – Себастьян улыбнулся, рассматривая аллею, на плитах которой, разгоняя тень, играли солнечные зайчики. – Это красиво, а тем более, так как в этой стране настолько часто идут дожди, то такие вот моменты и формируют ощущение того, что зима действительно отступила, уступив свое место весне.
Сиэль, идущий рядом с ним, украдкой посмотрел на его лицо.
- Но, после дождя воздух имеет гораздо более приятный запах, тем самым подчеркивая аромат цветов.
- Вы правы. – Себастьян улыбнулся. – Но еще приятнее, когда после дождя на небе появляется солнце, и капельки влаги играют в его лучах, подобно дорогим бриллиантам.
- Себастьян, - Фантомхайв неуверенно посмотрел на него. – Ты когда-нибудь был влюблен?..
Демон приостановился.
- В моей прошлой жизни были иные ценности.
- А тебя когда-то любили?..
- Вряд ли. – мужчина усмехнулся. – Я же все-таки демон.
Сиэль помолчал пару мгновений.
- А если бы тебе кто-то сказал, что любит тебя?
- Я бы сильно удивился, наверное. – Себастьян пожал плечами. – Не знаю. Мне сложно представить себя в такой ситуации.
Мальчик остановился и, подождав, пока демон так же остановится и повернется к нему, произнес:
- Мне кажется, я люблю тебя.
Мужчина серьезно посмотрел на него.
- Когда вы говорите о любви – допущения неуместны. Но вы правильно поняли то, что я хотел вам сказать. Это тот самый шаг, который необходим в общении с женщинами.
- Вот как… - Сиэль опустил взгляд и, услышав, как демон возобновил шаг, покачал головой. «Только вот причем тут женщины...»