Девять глав:
В самом сердце ада
Прогулка с Вельзевулом
Душа в душу
Духовная сила
Доктор Санго
Дружба
Кое-что самоотверженное
Нечего стыдиться
Всё и все на своих местах

Она опоздала. Она не справилась с той единственной задачей, ради которой жила.
Кохаку погиб.
Хлипкий узелок, удерживавший в душе Санго хладнокровие и здравомыслие, лопнул. Поле битвы перед глазами смазалось. Она едва понимала, что делает, когда опускала на землю тело брата, когда поднималась и разворачивалась к тому, кто только что подписал себе смертный приговор. Прищуренным взглядом она нашла голову, уже почти ничем не напоминающую человеческую, со всех сторон оплетенную демонами.
Выродок. Исчадье ада. Уничтоживший все, что ей было дорого…
Нараку.
Перед глазами сгустилась тьма.
Уши наполнились ватной тишиной.
Руки начали деревенеть…
…пока ее единственной связью с миром не остались безумные удары сердца, которые рвали тело изнутри. Прочие чувства стали лишними, чужими, смутными. Сознание заполонила тьма. Могущественная. Разрушительная.
Невозможно было объяснить, откуда у нее вдруг взялись силы. Человеку этого не понять. Но все доводы разума, физическая усталость, страх… рассыпались во прах, когда на волю вырвалась лютая ярость. Почти безумие. Жажда уничтожить…
…и тело подчинилось.
Сам дьявол пустился бы наутек при ее приближении, но Нараку прозорливостью не отличался - он согласился принять бой. И из хаоса последовавшего побоища в ее памяти осталось лишь тошнотворное удовлетворение, когда с хлюпающим звуком лопнула под мощным ударом Хирайкоцу кожа Черного Полудемона.
Она помнила, как потом глумилась над его жалкими попытками дать отпор – над сияющими копьями, опалявшими землю, увернуться от которых не составило ни малейшего труда. А потом в единый промельк слились изысканные одежды и сияющая белая грива.
Вот, значит как. Пес-демон. Сещемару. Решил украсть ее победу. Она бы расправилась с ним тут же, не медля, но, на его счастье, взмахом меча Сещемару не прикончил ее добычу, а только отсек часть плоти, в которой оказался Камень Душ. Магическая драгоценность начала падать на землю. И тут Санго насторожилась. Что-то от прежней хладнокровной и мудрой охотницы ожило в ее душе и заставило повнимательнее присмотреться к трофею пса-демона. Изначально она ведь шла в бой с какой-то другой, куда более важной целью. Не раздумывая, Санго метнулась, чтобы схватить заинтересовавший ее предмет…
И сжала его в ладони.
Кто-то кричал «Нет! Не прикасайся!», крепкая рука схватила за запястье, ссаживая когтями кожу. Но было уже слишком поздно. Зажатый в кулаке Камень Душ утянул ее… нет, их… прочь из привычного мира, без всяких расшаркиваний и объяснений
Перед глазами все завертелось, в уши ударил рокот, который оглушал не хуже грома, оставаясь тише самой тишины. Кожа, кости стали мягкими, текучими, и Санго, будто вода во фляжку, перелилась в возникшую ниоткуда узкую серую воронку.
Все это время чья-то рука держала ее за запястье, оставаясь единственной связующей нитью с настоящим, исчезнувшим миром. Прикосновение обжигало, и охотница попыталась вырваться, но хватка только усилилась, а следом небытие раскололи слова. Точнее, брань, полная презрения и возмущения, которая вытянула Санго из мира грез.
- Дура! Вырвешься – умрем оба!
Он испугался… он цеплялся за драгоценные секунды, и ей казалось, что она разделяет его переживания. А вскоре неведомая сила бросила их на что-то упругое. Мягкое. Когда глаза вновь обрели способность видеть, Санго обнаружила, что лежит на возвышении в гигантской пещере. Словно пришедшей из ее детских кошмаров.
Если у пещеры и имелся потолок, то он растворялся в мутном черном небытие, угрюмо клубившемся над головой. Если у пещеры и было дно, то оно скрывалось в глубинах зияющей пропасти. Чудовищной бездны.
Но жизнь существовала и здесь. Сонм полупрозрачных существ вырвался из тьмы, шипя и огрызаясь друг на друга разъяренными кошками, и Санго дернулась, чтобы спастись бегством, но не двинулась с места. Опустив взгляд, охотница поняла, что тело утратило материальность и стало полупрозрачным, словно застряв на границе жизни и не-жизни.
Кто-то дернул ее за руку с такой силой, что она на миг потеряла опору призрачного мира под ногами. Оглянувшись, Санго обнаружила, что стоит лицом к лицу с псом-демоном.
Ярость при воспоминании о смерти Кохаку еще туманила разум, и даже вся абсурдность сложившегося положения не могла вымыть адреналин из крови. Санго даже в голову не пришло, что, бесстрашно встречая взгляд Повелителя Западных Земель, она вполне могла смотреть в глаза собственной смерти. Охотница забыла о страхе, забыла об исключительном статусе высокородного демона, помня одно: перед ней тот, кто помешал возмездию. Кто попытался похитить ее победу. Кто, непонятно зачем и непонятно как, вырвал ее из родного мира и забросил сюда. На гневный взгляд она ответила не менее гневным.
- Все-таки схватила! - рыкнул демон, отталкивая Санго. – Я же приказал тебе его не касаться!
В нынешнем состоянии ума охотницы хватило лишь на первую... и самую естественную реакцию – она дотянулась и отправила в полет Хирайкоцу еще до того, как Сещемару успел моргнуть. Бумеранг плашмя ударил его прямо в лицо, заставив потерять равновесие и рухнуть в разверзшуюся всего в шаге бездну. Если бы не мгновенная реакция и не выступающий камень на самом краю, за который Повелитель Западных Земель успел ухватиться, лететь бы ему пришлось всю оставшуюся вечность.
- Самовлюбленный подонок! – крикнула Санго, глядя, как когти демона скребут по скале в попытке найти опору понадежнее. – Ты не дал мне отомстить за брата! И притащил меня СЮДА!
Он зарокотал в ответ – глухо, холодно – и вдруг, подтянувшись, одним прыжком оказался на земле. Вид демона ничего хорошего не предвещал: полосы на щеках потемнели, глаза налились кровью, кровоподтек от удара Хирайкоцу расплылся на всю щеку, клыки блестели в недобром оскале.
Бешенство мигом схлынуло, и уже в следующий момент охотницу вжали всей спиной в шершавую скалу - острые когти щекотали горло.
- Это все ТЫ сотворила, женщина! – прорычал Сещемару, наваливаясь на Санго всем телом. – Ты осквернила почти очищенный Камень Душ своим прикосновением и запечатала его силу! – демон кривил губы, едва справляясь с напором рвущихся на свободу угроз. – И нас вместе с ней!
Запечатала? В Камне Душ? Санго нашлась бы с ответом, но именно в этот момент ее праведный гнев застенчиво прикрыл рот ладошкой и отступил в тень. Справедливость обвинения легла на плечи тяжким бременем. Попутно она, правда, успела удивиться, что у Сещемару, оказывается, наличествует мимика…
Потом она растерялась.
Потом пришла в ужас.
О господи! Что же теперь?..
Со злобным рыком Повелитель Западных Земель врезал по стене рядом с головой Санго с такой силой, что кулак погрузился в камень. Острое крошево застучало по полу, оцарапало кожу, и охотница, тяжело сглотнув, почувствовала, как крепче сжались пальцы на ее горле.
- Я бы тебя убил, - тихо поделился демон, а потом, с очевидной неохотой, вдруг разжал руку и отступил. Его лицо вновь превратилось в безжизненную маску, и Санго так и не смогла определиться, что пугало ее больше – Сещемару разгневанный или Сещемару играющий в невозмутимость.
-…но этот мир запечатал нас одновременно, а значит, и выбраться отсюда мы можем только вместе… Если, конечно, отсюда вообще можно выбраться.
Санго потерла свежие синяки на шее и набралась духа признаться, что запуталась окончательно.
- Что значит «запечатал»? Мы заперты в Камне Душ? Вдвоем как одно целое?
Повелитель Западных Земель прищурился, что она справедливо приняла за крайнюю степень раздражения, и повернулся спиной. Молчание пришлось посчитать знаком согласия, другие версии в голову не приходили: иначе с чего вдруг оставлять ее в живых после того, как она приложила его метательным предметом по физиономии?
Санго стало дурно. Она взволнованно оглядела местную флору, по которой метались смутные тени местной фауны. Куда теперь идти? Направо или налево? Ярость схлынула, сменившись усталостью и страхом. Колени начали ощутимо подгибаться. Вернее, совсем подогнулись, и охотница, у которой вдруг закружилась голова, а зубы застучали от страха, разве что успела выставить вперед руки, чтобы не рухнуть на землю всем телом, и закрыла глаза.
- Мы в загробном мире… - прошептала она, чувствуя, что задыхается. – Нас затянуло в загробный мир…
- Верно. Полагаю, он мало чем отличается от этого, - невозмутимо прозвучало над головой после короткой паузы.
Еще несколько минут ушло на то, чтобы отдышаться и окончательно осознать, что она мало того что перешагнула границы миров, мало того что упустила возможность отомстить за смерть брата, но и спутника себе заполучила редкостного.
Сещемару… Демона, который спал и видел, как бы вспороть когтями глотку пусть даже не совсем родному, но брату. Уже исходя лишь из этого Санго пришла к выводу, что не зря решила посвятить всю жизнь уничтожению нечисти. Она подняла взгляд к высокой фигуре. Потусторонний ветерок загадочного мира играл с краями одежд и серебристой гривой. Сещемару выглядел ненастоящим… нереальным… словно с рождения принадлежал этому загранью. Санго стало совсем одиноко и тоскливо.
- Ты знаешь, где мы находимся, демон?
Он не ответил, и она сперва даже подумала, что Сещемару решил ее игнорировать, но широкие плечи едва заметно дрогнули, и Санго поняла, что ответ не так прост.
Она поднялась и сделала глубокий вдох, стараясь не поддаваться панике.
- Слушай, мы не спасемся, если не начнем хоть немного доверять друг другу, - заявила она. – Расскажи, что ты знаешь об этом мире?
Издалека донесся высокий вой, и Сещемару повернул голову в сторону устрашающего звука. Теперь Санго стал виден его профиль. Ответ она скорее прочитала по губам, чем услышала.
- Я знаю достаточно, чтобы испытывать перед этим местом страх.

Санго не знала, сколько времени они уже шли – минуты или часы. Понять это было невозможно. Она быстро сообразила, что в этом кривом, странном измерении время жило своей жизнью. Оно не просто сбоило - оно размазалось по пространству и замерло.
Санго не чувствовала усталости. Не чувствовала голода. Мышцы не болели… И если в настоящем мире она бы только порадовалась такой выносливости, здесь необычность происходящего вгоняла в дрожь.
Что же делает со мной Камень?
Начиная паниковать, чувствуя, как мрак зловещего загранья проникает в душу, Санго подняла взгляд на змеившуюся перед ней угольно-черную тропу, которую выбрал из многих Сещемару, чтобы выбраться из низины, ставшей отправной точкой их путешествия, и заметила движение - тень, мелькнувшую в сумраке. У Санго давно уже не было ни малейших сомнений: за ними следят. Дважды краем глаза она замечала неясный силуэт, растворявшийся в полумраке, стоило только повернуть голову.
Мурашки побежали по спине, словно под одежду забралась паучья семейка, и охотница торопливо перевела взгляд на гриву пса-демона, который знай себе плыл вперед белым лебедем, и в очередной раз отметила, что даже во мраке загробного мира его фигура будто бы излучает сияние. Он походил на воплощение божества. Санго с тоской признала несправедливость природы – ну почему этот красавец писаный на деле от макушки до пят полон злобы и коварства?
Сещемару шел быстро, но настолько плавно, что, скорее, перетекал по земле. Она изучила каждую прядь его волос, каждое его движение, каждую складку одежд – в конце концов, ей ведь пришлось пялиться ему в спину с того самого момента, как они пустились в путь.
Санго, конечно, привыкла к долгим переходам в тишине. И молчать тоже умела. Но это отрешенное, равнодушное, раздражающее безмолвие демона начинало действовать на ее и без того потрепанные нервы. Она хотела услышать ответы, а получала лишь короткие команды. Охотница мысленно фыркнула. Ну и пусть себе. Самовлюбленный, высокомерный, без…
-…ой! – нога провалилась в трещину, Санго споткнулась и со всего маху ударилась коленом об острый выступ. Камень прорвал одежду, пропорол кожу, и ногу тут же свело от боли. Всей выдержки хватило только на то, чтобы не заорать, а беззвучно опуститься на землю.
Сещемару остановился, но ограничился лишь легким поворотом головы, чтобы кинуть взгляд через плечо и слегка изогнуть бровь в качестве реакции на увиденное.
Санго осмотрела рану. Глубоко. Кожа, сустав, все колено в крови. Вот ведь дура! Она тихо ругнулась под нос и, обернувшись, даже не поняла, как умудрились споткнуться. Тропинка выглядела абсолютно ровной. Можно подумать, что кто-то просто схватил ее за лодыжку.
Санго попыталась выпрямить ногу, но боль усилилась. Она прикусила губу. Сещемару молчал, но она ощущала его презрение так же ясно, как свои странные… неестественные… ощущения…
Быть не может...
Боль отступила. Санго растерянно опустила взгляд и как раз успела увидеть, как рана начала закрываться – быстро, стягиваясь изнутри, сжимаясь, зарастая новой кожей, пока не исчез прямо на глазах шрам, и от боли остались одни воспоминания. Санго согнула колено, потом выпрямила. Снова согнула. Потом осторожно наступила на ногу и для пробы перенесла на нее вес.
- С ума сойти… - прошептала она, не сводя глаз с уже совершенно здоровой ноги.
Сещемару отвернулся и снова двинулся вперед. Губы охотницы сжались в тонкую линию. У нее на глазах ее собственное человеческое тело исцелило тяжелейшую рану за считанные секунды, а этот даже не удивился. Только что плечами не пожал. Пора разобраться, что происходит, и плевать - пусть Его Высокомерие бесится сколько захочет. Санго кинулась следом.
- Послушай-ка, только что произошло кое-что не совсем обычное!..
Через пару секунду тишины демон изрек, не поворачивая головы:
- Твоя рана исцелилась. В духовном мире тело полностью подчиняется силе воли. Тебе следовало самой это понять.
- А тебе не следовало хотя бы объяснить, куда ты меня ведешь? – прокричала она ему в спину, убедившись, что демон не собирается замедлить шаг.
Плечи Повелителя Западных Земель чуть дрогнули, и по этому едва заметному движению Санго поняла, что ее вопрос услышан. Она и раньше пыталась выяснить конечный пункт их путешествия, но получала ту же реакцию. Вернее, ее отсутствие. Надменный фуфырь бесил ее все сильней.
- Эй ты! – заорала она с вызовом в голосе, который обычно приберегала для случаев охоты на демонов. Сещемару сбился с шага, и Санго подумала, что расти у него шерсть на холке, она непременно встала бы дыбом. Сжав кулак, Сещемару медленно обернулся и воззрился на женщину опасно сузившимися глазами.
- Мы направляемся к границе этого царства, - отрезал он. Его губы подрагивали, чуть приподнимаясь над клыками.
Санго нахмурилась. Что же, хоть какая-то новость.
- Зачем?
- Затем что граница мира слабее его центра, и там мы предпримем попытку вырваться, - он помолчал, давая охотнице время осмыслить услышанное. – Еще вопросы есть? – лицо хранило невозмутимость, но слова говорили сами за себя.
- Есть, - Санго потянулась к Хирайкоцу, воткнула его одним концом в землю и непринужденно облокотилась на другой. – Откуда у тебя такой интерес к Камню Душ? – с подозрением поинтересовалась она. – Почему ты попытался меня остановить, когда понял, что я могу запечатать его силу?
Сещемару взрыкнул, едва дослушав окончание вопроса, и гневно уставился ей в глаза.
- Избавь меня от пустой болтовни. И постарайся остаться в живых, дабы мы могли вернуться в наш мир. Большего от тебя не требуется.
Она открыла рот, чтобы возразить, но тут его взгляд сосредоточился на чем-то за ее спиной, и золотые глаза тревожно расширились. Санго даже не успела среагировать – что-то обжигающее накатило сзади. Она охнула, мир поплыл. Нечто живое – знать бы еще, что это за существо, – попыталось забраться в ее мысли. Санго почему-то сразу поняла его намерения. Тварь шарила по самым личным и родным воспоминаниям, будто вор в чужом доме, – открывала двери, хватала цепкими пальцами дорогие вещи. До сих пор никто и никогда не влезал в голову Санго, и ничего страшнее и омерзительнее ей до сих пор переживать не приходилось.
Мысли начали туманиться, она испугалась и даже не сразу почувствовала быстрое движение рядом с собой. Пес-демон зарычал, обхватил охотницу поперек тела и с силой дернул к себе, вырывая из хватки неведомого врага. Зрение тут же вернулось в норму, Санго очнулась и поняла, что дрожит, а Сещемару крепко прижимает ее к груди. Под ее ладонью быстро стучало его сердце. В другой руке спутник держал обнаженный меч, вознеся его над головой. Взгляд пса-демона был серьезен и сосредоточен, а когда Санго повернула голову, чтобы увидеть врага, то с трудом сдержала крик ужаса.
Дело было не в гадком змеином теле, не в густо зеленом мареве, которое клубилось над ним, и не в том, что по шкуре твари, словно светлячки, скользили вспышки. Опираясь на хвост, существо медленно раскачивалось над землей, а венчала длинную жилистую шею…
Голова Мироку.
- Санго, любовь моя, - произнесла голова таким родным и теплым голосом, что у нее по привычке взволнованно забилось сердце. Санго неверящими глазами смотрела, как зеленая дымка медленно опускается вниз, и там, где она исчезает, змеиное тело превращается в монаха, с изумительной точностью копируя каждый изгиб тела, каждую складку одежды.
Перед Санго стоял самый настоящий Мироку.
Тварь протянула к охотнице руку – ту самую, что скрывала воздушную дыру, – с подкупающей искренностью во взгляде. Глаза взволнованно блестели.
- Я люблю тебя, Санго… - лжемонах сделал шаг вперед, и Сещемару чуть было не расцарапал Санго бок, крепче прижимая ее к себе. – Я мечтаю лишь о тебе, клянусь. Приди же ко мне. Мое сердце давно принадлежит тебе одной…
Санго чувствовала, что обман густым облаком окружает хищную тварь. Перед ней не Мироку - умом Санго это понимала, но копия была идеальной. Даже голос не отличался. И говорил монах именно те слова, о которых она уже столько лет мечтала. Она застыла, не сводя глаз с Мироку ее грез, и сама не заметила, как начала выворачиваться из руки Сещемару, чтобы сделать шаг вперед... И почти закричала, когда пес-демон сердито толкнул ее себе за спину и выпрямился.
- Тенсейга!
Санго не заметила самого движения. Просто меч вдруг оказался внизу, взметнулась над плечами белая грива, и ослепительная вспышка рассекла тело врага. Мироку – вернее, подделка – скривился от гнева и растворился в воздухе, оставив после себя легкое облачко пыли.
Санго поняла, что давно не дышит, только когда начала задыхаться. Сещемару повернулся к охотнице - в золотых прищуренных глазах читалось то, что он даже не стал озвучивать.
Вот они - жалкие людишки и их дурацкие мечты…
Ей захотелось умереть на месте. Она ведь никому не рассказывала о своих чувствах! Ни единой живой душе! И от одной мысли, что об этой заветной тайне теперь узнал бессердечный демон, покраснели щеки и наполнились слезами глаза.
Эта спесивая скотина наплевала ей в душу! Не в силах отнекиваться или, тем более, признаваться, Санго оставалось только свалить всю вину за нападение на своего спутника.
- И хватит так на меня пялиться! Забудь о том, что видел, демон…
- Дура, - невозмутимо и ровно сообщил он. – Первая же атака, и ты оказалась беспомощной, как младенец.
В горле застрял комок, но Санго умудрилась его протолкнуть.
- А у тебя, конечно, времени не было рассказать, что они могут читать мысли и бить по самому больному …
- Хищники духовного мира могут пожрать тело лишь после того, как разрушат душу. Если подобная мелочь приводит тебя в замешательство… - демон широким жестом указал на место, где еще недавно стоял монах, - то лучше мне просто тебя оглушить и донести до границы миров в бессознательном виде.
Санго отвернулась и решительно шагнула к так и воткнутому одним концом в землю Хирайкоцу.
- Думаешь, ты бы справился лучше, демон? – спросила она, пытаясь вообразить, что бы говорил сейчас Повелитель Западных Земель, если бы в его воспоминаниях покопался загадочный невесть кто.
Ответить пес-демон не успел, потому что, едва она произнесла последнее слово, что-то прыгнуло ему на спину.
- Сзади! – заорала Санго.
Сещемару среагировал немедленно - пригнулся и попытался развернуться, но времени не хватило. Нечто огромное и змееподобное ударило демона, обвилось вокруг его головы и отчаянно закрутило хвостом в попытке удержаться.
Сещемару с воем рухнул на колени, закрыв лицо руками. Когти прошили тело врага - тщетно. Санго выхватила Хирайкоцу и нанесла удар, но, вроде бы, видимый и живой, змей так же легко пропустил сквозь себя и гигантский бумеранг.
- Как его снять? – закричала Санго.
Сещемару начал дрожать, вой перешел в стоны. Обычно невозмутимое, лицо перекосилось от боли - Санго видела это, хотя Повелитель Демонов и закрывался ладонями. Он ее не слышал, и охотница по очереди опробовала на твари нож и цепь – снова безрезультатно.
Потом змей сам ослабил хватку и скользнул на землю со злорадным смешком. Сещемару, так и стоящий на коленях, поднял голову. Грудь ходила ходуном, глаза тщетно пытались сфокусироваться, губы сжимались в тонкую линию. Выглядел он испуганным, растерянным…
Уязвимым…
Нет…
Санго обернулась как раз в тот момент, когда тварь закончила превращение. На земле стояла человеческая девочка – та самая, что путешествовала с Сещемару и которую все считали его служанкой. Ее огромные, на пол-лица, глазищи мигом превратились в щелочки, когда она, увидев демона, радостно засмеялась, захлопала в ладоши и запрыгала от восторга.
- Се-ще-ма-ру-са-ма!!!
Он задрожал, услышав ее голос.
- Рин…
В воздухе появилась прозрачная сфера, и девочка с любопытством задрала голову.
Санго нахмурилась. Это что - Камень Душ?
Сфера опустилась и окутала малышку алым сиянием. Девочка вскрикнула, лицо исказил бесконечный ужас: на ее щеках проступили черные полосы, маленькие человеческие уши вытянулись, глаза стали золотыми, под верхней губой блеснули клыки...
Санго в ужасе прикрыла рот ладонью.
- Демон?! – она уставилась на Сещемару. – Ты собирался воспользоваться Камнем Душ, чтобы изувечить ребенка и превратить ее в демона???
Сещемару скривился, но так и не оторвал глаз от малышки, с хрипом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. Пошатываясь, он тяжело поднялся на ноги и потянулся к мечу.
- Сещемару-сама! Сещемару-сама! – двойник Рин вытянул вперед ладошки и со всех ног побежал к демону. Вместо того, чтобы атаковать, тот сделал шаг назад и издал странный, жалобный звук.
Санго метнула бумеранг, но, как и раньше, оружие не нанесло вреда странному врагу. Она подняла глаза на медленно отступавшего Сещемару. Лишь его клинок имел власть над миром Камня, так почему же он медлит нанести удар?
- Прикончи ее Тенсейгой! – заорала Санго. Демон плотнее сжал губы, поднял руку и взмахнул мечом…
…с закрытыми глазами.
Да что же?..
Девочка вскрикнула и растворилась в воздухе, как ранее Мироку. Вид у Сещемару был такой, словно он только что убил собственную мать. Учитывая, до какого совершенства демон довел искусство скрытности, он, похоже, пребывал в ужасе оттого, что его помыслы стали известны женщине.
Не мог ведь он желать такое на благо человеческого ребенка. Может, ему было просто противно находиться рядом с существом столь ниже его по рождению, и Сещемару решил, что с демоном якшаться Повелителю достойнее? От этой мысли к горлу Санго подступил кислый комок.
Он, значит, зациклился на своем высокомерии и чистой демонической крови настолько, что даже присутствие поблизости человека его оскорбляет?.. Санго скрипнула зубами, удивляясь, что, оказывается, может ненавидеть высокородного наглеца еще сильнее, чем до попадания в это запределье. Ну надо же случиться такому несчастью, чтобы именно Сещемару схватил ее за руку в тот момент, когда она поймала чертов Камень...
- Идем, - хрипло приказал он, не поднимая на Санго глаз. – Нужно двигаться по свету. Там безопаснее.
- По свету?
Демон показал на ближайший пригорок, и Санго заметила, что тьма у его основания отступает – вдоль кромки камней словно переливается радужное сияние. Она вспомнила рассказ бабушки Каэде о том, что в Камне смешивались зло и добро, но зла было намного больше. Похоже, эти противоположности сосуществовали здесь не проникая друг в друга, а деля меж собой темный мир.
Санго поежилась. Кровь до сих пор стыла при воспоминании об атаке двойников. Она закинула Хирайкоцу за спину и побежала вдогонку за Сещемару…
…но успела сделать лишь шаг.
Склизкое, черное щупальце обвилось вокруг ее ноги. Санго вскрикнула, упала, а новый враг тут же удвоил усилия, стремясь затащить ее во тьму. И заворчал, когда, заорав во весь голос, охотница начала брыкаться, пытаясь вырваться из хватки.
Сещемару обернулся и словно не подбежал, а материализовался рядом - и уже с мечом наголо. Он замахнулся - удар, потом еще один, но Тенсейга беспомощно скользнул по шкуре, не оставив ни царапины. Пес-демон глухо рыкнул.
- Оно живое, - сказал он, уворачиваясь от новых, тянущихся к нему щупалец.
Санго застонала, дергаясь и ломая ногти о камни в попытке вырваться. Она совершенно – ну напрочь просто – отказывалась смотреть на то, к чему вели длинные щупальца. Еще один склизкий отросток обхватил ее поперек тела и с силой дернул. Сещемару бросился к охотнице и протянул руку, чтобы ее подхватить.
Она бы успела за него ухватиться. Обе ладони были свободны. Но ее парализовал момент нерешительности – которое из чудовищ менее опасно. Откровенно говоря, ни порождение местного мира, ни выродок из ее собственного, доверия не внушали.
Санго растерялась. Не смогла принять решение. И эта секунда колебания определила дальнейший ход событий. Сещемару вдруг стал быстро отдаляться, перед глазами замелькали десятки щупалец, и Санго погрузилась во что-то липкое, густое, тяжелое…
Мир померк. Туша чудовища навалилась сверху, прижала руки и ноги, не позволяя пошевелиться. Не давая вздохнуть…
Все? Конец?
Она вдруг почувствовала смирение и с удивлением осознала, что, оказывается, приход смерти не так страшен, как думалось. К тому же, скоро она снова увидит отца. И Кохаку…
Низкий гортанный рев достиг ее ушей даже сквозь тушу монстра. Несмотря на то что беспокоиться о новой угрозе было уже глупо, по спине Санго побежали мурашки. Что бы ни появилось на поле битвы, оно было гигантским. Непонятно, правда, кем первым пообедают – поглощающим ее хищником или Повелителем Западных Земель. Хотя, какая теперь разница, поодиночке они все равно из Камня не выберутся…
Санго вдруг с удивлением поняла, что смогла вздохнуть. В ту же секунду тварь над ней завизжала. Потом раздался треск разрываемой шкуры. А еще через пару мгновений охотница оказалась на свободе - вся в гнусно пахнущей слизи, задыхающаяся, но живая. А когда удалось стереть с глаз коричневатую жижу, она первым же порывом чуть было не метнулась обратно, под прикрытие останков хищника.
Перед ней стоял пес. Гигантский белоснежный пес, раз в двадцать больше, чем Кирара. Серебристая шерсть колыхалась, словно языки пламени; в раскрытой пасти блестели огромные клыки. Он был ужасающ и великолепен одновременно. Сознавая всю бессмысленность попытки, Санго потянулась за Хирайкоцу. А что еще оставалось делать?
- Куть-куть... Иди сюда, песик… - проворковала она, принимая боевую стойку и готовясь вступить в свою последнюю схватку.
Пес прищурился, гулко заворчал, и Санго чуть не расхохоталась, поняв, что чудовищный зверь ни больше ни меньше как снизошел до выражения ей своего недовольства…
Хотя… постойте-ка…
Она присмотрелась, отметив презрительный взгляд и неестественную красоту зверя. Прекрасный и ужасающий…
И разинула рот. Что было делать? Только закинуть на спину Хирайкоцу и подбочениться.
- Так это и есть твоя демоническая форма?
Могущественный зверь проигнорировал ее в лучших традициях Сещемару и склонил голову, предлагая забраться ему на спину. Она подчинилась, на миг пожалев, что приходится пачкать белоснежный мех мерзкой слизью.
- Вот чего мне не понять, - поделилась она, поудобнее устраиваясь на загривке и запуская пальцы в шелковистую шерсть, - так это почему ты ходишь расфуфыренной куклой вместо того, чтобы являться миру в таком виде… - она восхищенно погладила мех, не в силах скрыть свой восторг.
Он повернул к ней голову. Верхняя губа приподнялась над клыком, тело завибрировало от низкого рыка. Санго моментально сообразила, что демон с большей охотой перегрыз бы ей глотку, вместо того чтобы спасать от очередного врага.
Словно в отместку, он внезапно взвился в воздух, и охотница едва не свалилась - чертыхнулась, сильнее сжала ноги и крепче вцепилась в гриву. Теперь самые отчаянные кульбиты на Кираре казались ей неторопливой размеренной прогулкой. Она попыталась сосредоточиться на цели их путешествия – зеленом пятне травы среди унылости сумрачного мира. Оно прыгало перед ее глазами, но становилось с каждой секундой все больше, поскольку несся пес-демон со скоростью, просто не доступной рассудку.
Когда они добрались до поляны, Санго почувствовала сопротивление барьера. Невидимая граница прошла сквозь них, как будто они из воздуха погрузились в воду. Потом в лицо подул легкий ветерок, Санго опустила взгляд и вдруг поняла, что ее руки совершенно чистые.
Коричневая слизь чудовища исчезла. Пропала с одежды, кожи, исчезла с волос… Санго обернулась и увидела грязные разводы на поверхности купола, собирающиеся в густую лужу у его подножия. Похоже, в Камне действительно существовали два мира. И они не перемешивались. Ни на каплю.
Стоило Сещемару приземлиться на мягкий травяной склон, как первым делом он стряхнул Санго на землю - она едва успела сгруппироваться и приземлилась на корточки. Охотница перевела дух и собралась высказать демону все, что думает о его поведении, но слова застряли в горле, когда она увидела, как он начал превращаться. Вокруг гигантского зверя возникло сияние, повторявшее его форму. Линии тела поплыли, он изменялся, уменьшался в размерах, пока снова не принял человеческий облик, который она терпеть не могла.
Сещемару…
Повелитель Западных Земель опустился на землю и спрятал ладони в рукава, чем напомнил ей Инуяшу.
Санго промаршировала к нему и выразительно скрестила руки на груди.
- У меня копаются в мозгах, меня фактически сжирают, светлый и темный миры существуют вперемешку… Если окажется, что здесь есть еще что-то, о чем ты знаешь, но не собираешься мне рассказывать, клянусь, я потом…
- Помолчи, - бросил он, не поднимая головы.
Санго присмотрелась – опущенные плечи, сгорбленная спина, тяжелое дыхание. Не знай она его столько лет, решила бы, что Сещемару вымотан до предела.
- Это трансформация отняла все силы? – скорее заметила, чем спросила охотница.
Глаза расширились от удивления, но на нее Сещемару не взглянул. Оставалось в очередной раз признать молчание знаком согласия.
Санго пожевала нижнюю губу.
- Сколько?
- Не знаю.
Она повернулась к нему спиной, сцепила руки за шеей и запрокинула голову. Тени метались над поверхностью купола, тщетно надеясь засунуть любопытные носы сквозь невидимый барьер, но приблизиться не решаясь. Санго подумала, что сполна насладилась бы отдыхом, если бы не один занудный злобный демон поблизости. У нее ноги зудели снова пуститься в путь - лишь бы побыстрее выбраться из этого мира, уйти от спутника как можно дальше, чтобы глаза на него, ирода, не смотрели, но… Тяжело вздохнув, Санго прилегла на травку неподалеку и согнула одно колено.
- Ты не взяла мою руку.
Санго замерла. Он сказал это негромко. Можно сказать, неслышно. Она повернулась к нему, лежащему невдалеке. Длинные волосы шелком растеклись по плечам. Сещемару не пошевелился. Она нахмурилась и приподнялась на локте.
- Что?
Сещемару медленно повернул голову, и в тени тяжелых прядей она заметила, как морщинка прорезала его лоб.
- Ты не взяла мою руку, когда я пытался тебя спасти, - повторил он. – Почему?
Она моргнула, вспомнив безумный момент нерешительности, в результате которого ее проглотила та многощупальцевая гадость. Непонятно, к чему этот разговор, но всем другим ответам она всегда предпочитала честные. Кроме того, налаживать дружеские отношения она совершенно не собиралась. Санго опустила взгляд и рассеянно намотала на палец травинку.
- Потому что подумала, что лучше погибнуть в брюхе той твари, чем прикоснуться к тебе.
Тишина. Это была, наверное, самая гнетущая тишина с момента их попадания в этот мир. Санго ощутила на себе взгляд Сещемару, который обжег, как полуденное солнце, и только усилием воли справилась с желанием отползти подальше и залечь за камешком покрупнее.
- Значит, ты бы предпочла расстаться с жизнью, - в голосе зазвенели непривычные нотки, и Санго заподозрила, что задела демона куда глубже, чем думала. – Жалкая смертная…
- Жалкая? – повторила она и ответила на его гневный взгляд своим, не менее возмущенным. – По крайней мере, я не боюсь умереть, демон.
Он пару секунд внимательно рассматривал ее.
- Потому что боишься жить.
Пришла ее очередь замолчать.
Да как он смеет… Как смеет он заявлять такое, если нечегошеньки не знает! Принять ее решимость за слабость отчаяния, не увидеть ее непреклонность перед лицом неизбежного. Санго начала с ностальгией вспоминать первые мгновения их путешествия, когда демон не раскрывал рта.
- Мне незачем больше жить. И в этом все дело, - сказала она подрагивающим от волнения голосом. – Всё… все… кого я любила, умерли такими смертями, о которых лучше не вспоминать. Моя семья. Моя деревня. Все уничтожил Нараку. Я осталась одна.
Она дрожала, настолько захваченная собственными воспоминаниями, что чуть не пропустила момент, когда выражение его лица изменилось. Вернее, на лице появилось выражение. И он смотрел на нее не с презрением, не с высокомерием… А с каким-то горьким пониманием.
Санго тряхнула головой.
Да нет, быть того не может.
- Поэтому снова счастлива я могу быть только в ином мире. Хотя сомневаюсь, что ты меня поймешь, просто потому, что понять этого не можешь. Да и плевать тебе на это.
- Ты меня не знаешь.
- Я знаю, что ты пытаешься убить собственного брата. Я знаю, что ты так ненавидишь людей, что даже маленькую девочку, которая прислуживает тебе, пытаешься обратить в демона. И я знаю, что тебе приятнее меня прикончить, чем со мной разговаривать. Что еще я должна знать?
Он нахмурился и отвернулся.
- Я не должен объяснять тебе свои мотивы.
- Уж конечно, - буркнула она, тыльной стороной ладони стирая со щек горячие слезы. Разговор начал выходить из-под контроля. Вот уж чего Санго совершенно не собиралась делать, так это исповедоваться перед ним, демонстрируя каждый шрам своей души. – Хотя сомневаюсь, что тебе есть что объяснять…